1905 in het pre-revolutionaire Rusland van het tsarentijdperk. "Als ik eens rijk was", droomt de joodse melkboer Tevye, die geldzorgen heeft en vooral problemen met zijn dochters, die in opstand komen tegen de strenge tradities die de wereld van de shtetl bijeenhouden. En de Joodse gemeenschap wordt niet alleen van binnenuit bedreigd. Midden in het huwelijk van Tewje's dochter Tzeitel, die erin geslaagd is te trouwen met de man van haar keuze, verwoesten Russische soldaten het dorp, dat de Joden binnen een paar dagen moeten verlaten.
Het is de opzwepende, aangrijpende en troostende muziek, waarin oosterse traditie en westerse moderniteit elkaar ontmoeten, het "lachen met tranen", dat de musical uit 1964 tot een wereldwijd succes maakte.